Une facette plus paisible de l’Alberta, là où les montagnes rencontrent les prairies, où les bisons évoluent non loin de la route et où même les journées pluvieuses peuvent se transformer en aventures inoubliables.
Après avoir passé plus d’une semaine à explorer certaines des destinations les plus célèbres des Rocheuses canadiennes, je ne savais pas vraiment à quoi m’attendre en arrivant à Waterton. Banff, Lake Louise et Jasper avaient déjà placé la barre plutôt haut ! Mais ce petit parc national s’est finalement révélé être l’une des plus belles surprises de mon road trip en Alberta. Avec son atmosphère plus calme, Waterton m’a offert une expérience complètement différente du reste du voyage.
Pays
Canada
État
Alberta
Lieu
Waterton Lakes National Park
Durée
2+ jours
Highlights
Horse riding, Lakes, Canyon
Pourquoi passer un week-end dans le parc national de Waterton Lakes ?
Tout le monde parle de Banff. Tout le monde parle de Jasper.
Mais après une semaine à parcourir les Rocheuses canadiennes, nous avons décidé de continuer vers le sud plutôt que de simplement reprendre la direction de Calgary. C’est ainsi que Waterton est devenu l’une des plus belles surprises de notre road trip en Alberta.
Je n’avais pas les mêmes attentes pour Waterton que pour Banff, Lake Louise ou Jasper. À vrai dire, je ne savais pas vraiment à quoi m’attendre. Ce que j’y ai découvert était une facette complètement différente de l’Alberta : des montagnes qui rencontrent les prairies, une petite ville à l’atmosphère très western, de la faune sauvage, des fleurs sauvages, un magnifique lac et beaucoup moins de monde que dans certains des endroits les plus célèbres des Rocheuses.
On n’y est restés que quelques jours, mais j’aurais facilement pu prolonger le séjour.
Pourquoi Waterton est différent
Tout d’abord, il y a la ville elle-même. Waterton est petite, avec seulement quelques rues, restaurants et boutiques, entourés par les montagnes et le lac Waterton. L’endroit ressemble davantage à une petite communauté de montagne, et j’ai vraiment apprécié cette atmosphère plus calme.
Mais ce qui rend Waterton particulièrement unique, c’est son paysage. C’est ici que les Rocheuses canadiennes rencontrent les prairies, créant des panoramas complètement différents de tout ce que nous avions vu plus tôt pendant le voyage. À un moment, on est entouré de vastes plaines ouvertes et, quelques kilomètres plus loin, des sommets montagneux spectaculaires apparaissent à l’horizon.
L’atmosphère semblait également un peu plus tranquille. Bien sûr, certains endroits populaires peuvent attirer du monde, mais dans l’ensemble, Waterton m’a semblé beaucoup plus détendue que Banff ou Lake Louise.
Et puis, il y a le côté western de l’Alberta. En traversant la région, on remarque rapidement la culture cowboy : les ranchs, les grands espaces, les chapeaux de cow-boy et le lien fort avec l’histoire agricole de la région. Cela ajoute une dimension supplémentaire au voyage et fait du trajet jusqu’à Waterton une véritable partie de l’aventure, plutôt qu’un simple déplacement vers un autre parc national.
À la découverte de Waterton Lakes
La route vers Waterton
Après plusieurs jours passés au cœur des Rocheuses, nous avons quitté Banff pour prendre la direction du sud avec notre van loué quelques jours plus tôt chez North Campervans. Le trajet jusqu’à Waterton dure environ quatre heures et le changement de paysage est assez spectaculaire.
Les montagnes disparaissent progressivement derrière vous et les grands espaces de l’Alberta prennent le relais. Nous nous sommes arrêtés à Diamond Valley pour déjeuner et avons rapidement compris que nous étions entrés dans une autre ambiance. Les façades des boutiques, les bottes et les chapeaux de cow-boy : difficile de passer à côté de l’influence western de la région.
C’est également là que j’ai goûté mon tout premier burger au bison. Il fallait bien essayer !
Nous avons ensuite continué vers le sud en nous arrêtant au lieu historique national du Bar U Ranch. C’était une pause intéressante pour découvrir un peu plus l’histoire de l’élevage et des ranchs dans cette région de l’Alberta. Le site compte plus d’une trentaine de bâtiments historiques et permet de mieux imaginer ce qu’était la vie dans un ranch il y a plus d’un siècle.
Route panoramique pour observer les bisons
Avant d’arriver à Waterton, nous avons également fait un détour par la « Bison Paddock Loop ».
Il s’agit d’une courte boucle sur route de gravier où l’on reste dans son véhicule tout en observant les bisons qui évoluent dans le paysage environnant. Nous avons eu la chance d’apercevoir un troupeau, même si la distance dépend évidemment de l’endroit où les animaux se trouvent ce jour-là.
Même sans rencontre rapprochée, la route elle-même vaut le détour. C’est une façon assez différente d’observer les paysages de la région et une belle première introduction à Waterton.
Une première balade le long du lac à Waterton
Après avoir installé nos affaires au camping de Crooked Creek, nous avons pris la direction de Waterton avant le dîner.
Pour nous dégourdir les jambes après plusieurs heures de route, nous avons décidé de marcher le long du lac. Malgré les nuages et quelques gouttes de pluie, l’endroit était déjà magnifique. Le Prince of Wales Hotel, perché sur la colline de l’autre côté du lac, offre notamment un décor particulièrement photogénique.
Nous avons également croisé plusieurs cerfs en train de brouter tranquillement à quelques mètres du sentier, visiblement totalement habitués à la présence des visiteurs. Une jolie façon de commencer notre séjour à Waterton !
En passant devant le camping de Parcs Canada situé au bord du lac, nous avons immédiatement regretté de ne pas avoir modifié notre réservation lorsqu’une place s’était libérée quelques jours auparavant. L’endroit était superbe. Nous avons donc décidé de revenir le lendemain pour profiter un peu plus du secteur.
Une balade à cheval avec Alpine Stables
Notre deuxième journée à Waterton devait initialement commencer par une randonnée à cheval de trois heures. Mais, comme souvent pendant ce road trip, la météo avait décidé de changer nos plans.
Après une nuit entière sous une pluie battante, les prévisions n’étaient pas très encourageantes. Nous avons donc attendu la confirmation du matin pour savoir si une sortie plus courte serait possible. Heureusement, ce fut le cas!
On a finalement rejoint Alpine Stables pour une première balade d’une heure le long du lac. J’étais accompagné d’une autre famille et mon cheval, Mango, n’était pas forcément le plus patient dès que je m’arrêtais pour prendre des photos. Pas toujours pratique pour un photographe !
On a traversé les plaines avant de longer le lac et de retourner vers les écuries.
À la fin de cette première sortie, on m’a proposé de repartir pour une deuxième balade, cette fois d’une heure et demie. Évidemment, j’ai dit oui! Vous devez commencer à me connaître…
Cette fois, on a pris la direction des montagnes, traversé la route, parcouru une partie de la forêt avant d’arriver dans des plaines couvertes de fleurs sauvages. C’était exactement le genre de paysage que j’espérais découvrir à Waterton, c’était magique.
La pluie a finalement fait son retour aux deux tiers de la balade, mais on a quand même pu profiter d’un dernier point de vue sur les lacs de Waterton et le Prince of Wales Hotel au loin avant de rentrer.
Et oui, la pluie était encore de la partie. Mais honnêtement, à ce stade du road trip, j’avais accepté que la météo faisait simplement partie de l’aventure. Par contre j’étais bien content d’avoir pris une veste imperméable que j’ai pu utiliser pour protéger mon appareil photo pendant la deuxième partie de la sortie.
Et sur la fin, on a même aperçu deux putois et un coyote juste avant de retourner aux écuries.
Conseil pour votre voyage à Waterton
Si vous voulez faire une balade à cheval à Waterton, je vous recommande de garder un peu de flexibilité dans votre programme. Notre sortie initiale de trois heures a dû être modifiée à cause de la météo, mais en adaptant notre planning, j’ai finalement pu profiter de deux balades différentes et vivre une belle expérience.
Red Rock Canyon sous la pluie
Après le déjeuner derrière le van, en essayant tant bien que mal de rester au sec, on a pris la direction de Red Rock Canyon. Bien évidemment, il pleuvait toujours. Mais ça me dérangeait pas vraiment, j’étais déjà mouillé de toute façon !
Le canyon se trouve très près du parking, ce qui permet de le découvrir sans avoir à se lancer dans une longue randonnée. Les roches rouge vif contrastent magnifiquement avec l’eau et la pluie donnait finalement à l’endroit une atmosphère encore plus dramatique. Il y avait également très peu de monde.
Parfois, les « mauvaises » conditions météo sont justement celles qui permettent de prendre des photos encore plus intéressantes que prévu.
Fleurs sauvages et petits arrêts sur la route
Une chose que j’ai rapidement comprise à Waterton, c’est qu’il n’est pas toujours nécessaire de faire une grande randonnée ou de rejoindre un point de vue célèbre pour profiter des paysages.
Sur le chemin du retour depuis Red Rock Canyon, on s’est arrêtés au début du sentier de Bellevue pour observer les fleurs sauvages qui étaient en pleine floraison à cette période. Le mois de juin était la bonne période pour les voir, et il y avait en effet de nombreuses fleurs colorées de part et d’autre du chemin.
On n’a marché que quelques centaines de mètres avant de faire demi-tour car, une fois encore, la pluie et le froid ont fini par avoir raison de notre motivation. C’est d’ailleurs quelque chose à garder en tête à Waterton : la météo peut changer rapidement et le vent peut rendre une journée déjà fraîche encore beaucoup plus froide.
Waterton est rempli de ces petits moments: une route panoramique, un point de vue inattendu ou simplement un endroit qui donne envie de s’arrêter peuvent facilement devenir une partie importante de l’expérience. Et voyager en van rend ces arrêts spontanés particulièrement faciles.
Quelques conseils pour la van life à Waterton
Waterton s’est révélé être une destination particulièrement adaptée à un voyage en van. Le parc et ses environs sont faciles à explorer en voiture et le fait d’avoir notre van nous permettait de transporter tout ce dont nous avions besoin sans devoir constamment refaire nos bagages entre différents hébergements.
Cela dit, la van life n’est pas toujours aussi glamour qu’Instagram peut le laisser croire. Lors de notre dernière journée, je me suis retrouvé à faire la vaisselle dehors, à l’eau froide, sous une pluie battante. Clairement pas mon meilleur moment en van !
Mais c’est aussi ce que j’aime dans cette façon de voyager. Les petits-déjeuners sous la pluie, les repas préparés à l’arrière du van, la recherche d’un endroit sympa pour déjeuner ou le fait d’essayer de terminer tout ce qu’il reste dans le frigo avant de rentrer chez soi deviennent tous une partie de l’histoire.
Ce n’est pas toujours parfait, mais c’est justement ce qui donne à l’expérience ce côté aventure plutôt que celui de simples vacances. Et ce sont souvent ces petits moments dont on se souvient le plus longtemps !
Mes moments préférées à Waterton
Si je devais choisir seulement quelques moments forts de notre court séjour, la balade à cheval arriverait sans hésitation en première position. Explorer les paysages à cheval a donné à toute l’expérience une petite ambiance western qui contrastait complètement avec les régions plus célèbres des Rocheuses que nous avions explorées auparavant.
Mon paysage préféré a probablement été cette combinaison entre le lac, les montagnes et les grands espaces autour de Waterton.
Mais la plus grande surprise a surtout été de découvrir à quel point cette destination était différente. On venait de passer plusieurs jours autour de Lake Louise et Banff, où certains sentiers et points de vue étaient extrêmement fréquentés. Waterton semblait beaucoup plus calme.
Ce n’était pas vide, mais nous n’avions pas constamment l’impression de devoir nous battre pour trouver une place de parking ou attendre notre tour pour profiter d’un point de vue. Et pour moi, c’est une grande partie de son charme.
Waterton vaut-il le détour ?
Oui. Sans hésitation. Surtout si vous voyagez déjà en Alberta et disposez de quelques jours supplémentaires.
Je ne recommanderais pas forcément de faire l’aller-retour depuis Banff jusqu’à Waterton pour seulement quelques heures. Le trajet prend du temps et, selon moi, tout l’intérêt de Waterton est justement de ralentir. Je recommanderais au minimum deux journées complètes.
Cela laisse suffisamment de temps pour explorer les rives du lac, observer la faune, visiter Red Rock Canyon, faire une randonnée ou une balade à cheval et simplement profiter d’une journée un peu plus tranquille. Waterton est également une excellente option si vous avez déjà découvert Banff et Jasper et souhaitez découvrir quelque chose d’un peu différent.
Est-ce que j’y retournerais ? Sans hésitation.
Et la prochaine fois, je resterais probablement un peu plus longtemps pour explorer davantage les sentiers de randonnée du parc. Et, si possible, éviter d’être trempé par la pluie !
Mon road trip en Alberta a commencé par l’itinéraire classique à travers les Rocheuses canadiennes, entre Jasper, Lake Louise et Banff. Mais terminer le voyage à Waterton lui a donné une conclusion complètement différente, et vraiment magnifique. Une belle découverte en tout cas!